Nacido en el seno de una destacada familia de Dalmacia o Iliria en el año 219 d.C. su nombre completo era Marco Aurelio Claudio Augusto. Dirigió las fuerzas del imperio en la frontera de Iliria durante los reinados de los emperadores Decio, Valeriano y Galieno. En el año 265 Valeriano le confió el mando de la Iliria el país más expuesto a las invasiones bárbaras. Recorrió una brillante carrera militar luchando contra los Godos, contra Póstumo y finalmente contra Aureolo. Su nombramiento como emperador llegó en el 268 d.C., tras la muerte de Galieno y bajo la conspiración de varios de sus generales en los que se cree que se encontraba Claudio, general de caballería.

El nuevo emperador Claudio fue bien recibido por el Senado que lo contrapuso a Galieno, con Claudio el Gótico llegan al poder los conocidos como emperadores ilíricos que salvaron el imperio de la ruina que le amenazaba.
El imperio estaba aún dividido en 3 grandes zonas al ser nombrado Claudio emperador, la central bajo su mando, la de Oriente gobernada por Zenobia, y la occidental, el Imperio Galliarum de Póstumo.

Durante su mandato intentó apoderarse de las zonas del Imperio de Póstumo y también de Zenobia, frenó el avance de los Suevos, Sármatas y Marcomanos, llegando a un acuerdo con los bárbaros. Por esta victoria Claudio recibió el título de Germanicus Maximus en el año 269 d.C.

Mientras, en las costas de los Balcanes la situación era catastrófica, unos 320.000 Escitas y Godos al mando de una importante flota empezaban una invasión asediando por el camino varias ciudades del litoral como Tomi, Bizancio, Marcianópolis,...
Parte de esta horda atravesó Macedonia y ocupó la ciudad de Atenas mientras otras atacaban Chipre Creta y Rodas. Claudio logró una aplastante victoria en el valle de la Moravia, en Naisso (hoy Nisch) causándoles 50.000 bajas. el emperador mandó a su jefe de la caballería Aureliano a luchar contra las demás hordas. Los supervivientes pactaron con Claudio para establecerse como Letes y defender la frontera del imperio.
Zenobia aprovechó esta situación y mandó a su general Timágenes ocupar Siria y Egipto y a Zabadas Asia Menor salvo la costa del Ponto y del Bósforo, controlando de esta manera todo el Oriente romano. La situación se volvió aún más peligrosa al penetrar en Panonia, tribus de Marcomanos e Intrigios y Alamanes en Retia en el año 270 d.C.

Tras la muerte de Póstumo en occidente un herrero llamado Marco Antonio Mario fue proclamado emperador pero fue rápidamente asesinado sucediéndole Victorino ex general de Galieno pasado a Póstumo. Solo la Galia nororiental y Britania quedaron en manos de Victorino, mientras una gran parte de la Galia estaba convulsionada por levantamientos militares y civiles, conocidos por el movimiento de los Bagaudas, a finales del 269 campesinos y soldados sitiaron la ciudad de Augustoduno (Autun) que tras siete meses de sitio se rindió no sin antes pedir auxilio a Claudio que no acudió por estar luchando contra los Godos. Victorino que se mantenía sobre el Rin, fue muerto en el año 270 por los soldados amotinados en Colonia, su sucesor fue el rico senador Cayo Esuvio Tétrico, antiguo gobernador de Aquitania que llegó al poder tras corromper a los soldados y gracias a la conocida Zenobia de occidente, Victorina. Tétrico se estableció en Burdigala (Burdeos) poniéndose bajo la protección de la diosa Tutela.
Mientras, solo la peste impidió la continuación de las campañas de Claudio, afectando incluso al emperador que murió en Sirmio durante un sacrificio en marzo del 270 d.C. El Senado le había conferido poco antes el título de Gótico.

A la muerte de Claudio el Senado le tributó grandes honores y nombró emperador a su hermano Marco Aurelio Claudio Quintilo, que estaba acampado en Aquileya defendiendo Italia de las invasiones Alamanas. Elección que no servía de nada porque el ejército ya había elegido emperador al jefe de la caballería Iliria Aureliano.

Cronología

• 219 Llegada de Heliogábalo a Roma.
• 221 Alejandro Severo es nombrado césar.
• 222 Muerte de Heliogábalo. Alejandro Severo asume el poder.
• 229 Muerte del senador e historiador romano Dión Cassio.
• 235 Muerte de Alejandro Severo. Maximino el Tracio es proclamado Augusto.
• 237 Campaña contra Dacios y Sármatas en el limes danubiano.
• 238 Proclamación imperial de Gordiano I en África; Maximino el Tracio declarado hostis publicus por el Senado; elección de Pupieno y Balbino como Augustos por el senado; enfrentamiento en Aquileya y muerte de Maximino; nombramiento de Gordiano III por los pretorianos.
• 241 Gordiano se casa con Furia Sabinia Tranquilina, hija de Timesiteo que sería nombrado prefecto del pretorio.
• 242 La ciudad de Antioquia es liberada del asedio por parte de los persas.
• 243 El ejército persa es rechazado.
• 244 Timesiteo muere durante la campaña contra los persas. Tras la derrota del ejército romano en Media, los soldados nombran a Filipo (prefecto del pretorio) Augusto junto a Gordiano. Muerte de Gordiano III. Filipo el Árabe inicia su mandato.
• 245 Los Carpios realizan incursiones al sur del Danubio.
• 247 Celebración oficial del Triumphus de Filipo en Roma.
• 248 Preparativos para la celebración del milenio del a fundación de Roma; Pacaciano en el Danubio se proclama emperador.
• 249 Muerte de Filipo y su hijo; Decio es aclamado Augusto por los soldados.
• 250 Decio proclama césares a sus hijos Herennio y Hostiliano; primer edicto de persecución general contra los cristianos.
• 251 Herennio proclamado Augusto; Liciniano, usurpador; concilio de Cartago sobre los lapsi. Muerte de Decio. Treboniano Galo asume el poder imperial.
• 253 Treboniano Galo, Volusiano, Emiliano y Valeriano, emperadores.
• 254 Galieno, hijo de Valeriano, corregente.
• 258 Edicto de persecución contra las jerarquías eclesiásticas. Muerte de Cipriano, obispo de Cartago, víctima de la persecución; levantamiento en Panonia de Ingenuo y Regaliano.
• 259 Guerra de Valeriano contra el rey persa Sapor I; el emperador cae prisionero y muere.
• 260 Galieno decreta un edicto de tolerancia o libertad de cultos en el Imperio; en la Galia el usurpador Póstumo constituye el imperium Galliarum.
• 262 Decreto de separación de los senatoriales de las responsabilidades militares.
• 264 Devaluación del denario (Antoninitino) hasta sólo el 5 por ciento de plata.
• 268 Complot contra el emperador. Muerte de Galieno. Claudio II el Gótico inicia su mandato.
• 270 Muerte de Claudio II en Sirmio. Le sucede Quintilo. Muerte de éste y proclamación de Aureliano.