Marco Aurelio Caro era originario de Iliría, había sido cónsul y procónsul de Cilicia, ejercía de prefecto del pretorio cuando fue nombrado emperador tras el asesinato de Probo por los soldados. Fue el primer emperador que no pidió la aprobación del Senado. Una vez nombrado emperador nombró a su vez césares a sus dos hijos, M. Aurelio Carino y M. Aurelio Numerio Numeriano que fueron proclamados principes invetutis.

El primer paso como emperador de Caro fue dirigirse con su ejercito a rechazar a los sármatas que amenazaban Tracia, Iliria e Italia, de esta campaña Caro salió vencedor y Pannonia se vio libre de los bárbaros.

A continuación preparó la campaña contra los partos. Entregó Occidente a manos de su hijo Carino y marchó junto a Numeriano hacia Oriente. Carino obtuvo algunos éxitos contra los bárbaros por los cuales recibió los títulos de Germanicus Maximus y Britannicus Maximus.

Caro en Oriente ocupó Mesopotamia durante el transcurso del año 283, las operaciones militares fueron un éxito: los romanos llegaron hasta Ctesifonte. Por esta campaña el emperador y su hijo recibieron los títulos de Persicus, Persicus Maximus y Parhicus Maximus.
A finales del año 283 el emperador muere según algunos fulminado por un rayo, según otros muere de peste mientras se desencadenaba una terribe tormenta, aunque también cabe la posibilidad que fuera asesinado por Flavio Apro, prefecto del pretorio.
A la muerte del emperador, su hijo Numeriano firmó la paz con los partos y condujo el ejército de regreso a Roma.

Un mes más tarde Numeriano corrió la misma suerte que su padre, su asesinato fue escondido ante las tropas, su cadáver fue encontrado en el Bósforo. Con su muerte el ejército se reunió y proclamó a Cayo Valerio Aurelio Diocleciano emperador, Diocleciano se desembarazó del prefecto del pretorio Apro con la acusación del asesinato de Numeriano.
Mientras Diocleciano solo controla Siria y Asia Menor aún queda Carino nombrado emperador tras la muerte de su hermano que domina el resto del imperio, aunque las tropas de Pannonia proclamaron emperador a M. Aurelio Juliano Sabino, Carino le vence en Verona y le da muerte.

En la ciudad de Mesia se encontraron los ejércitos de Carino y Diocleciano, el ejército de Diocleciano más débil, perdió los primeros enfrentamientos. La batalla definitiva tuvo lugar entre Marawa y el Danubio, en plena batalla Carino fue muerto por un oficial de su guardia personal dejando a Diocleciano como único soberano del Imperio.

• 281 Celebración oficial del triumphus de Probo en Roma.
• 282 Muerte de Probo en Sirmium y proclamación de Caro; nombramiento de Carino, su hijo, como cesar.
• 283 Muerte de Caro en Mesopotamia; proclamación de Numeriano su hijo como emperador.
• 284 Muerte de Numeriano en Oriente. Proclamación de Diocleciano en Nicomedia; Carino sigue como emperador en Occidente.
• 285 Enfrentamiento entre Carino y Diocleciano en Mesia; muerte de Carino; levantamiento de Eliano y Amando en la Galia; Maximiano nombrado césar.