Durante muchos años, Roma fue gobernada por reyes (Monarquía). Pero en el año 509 a.C. los romanos desterraron al último rey, Lucio Tarquino “El Soberbio” y se organizaron en una República dirigida por una asamblea de ciudadanos, el Senado y por dos magistrados supremos, los Cónsules. Los senadores aprobaban leyes, controlaban el erario y nombraban gobernadores para las provincias romanas.
La República Romana continuará durante 500 años, mientras esta ciudad extiende su dominio por Italia y el Mediterráneo. Los primeros tiempos de la República fueron difíciles por las luchas sociales entre los Patricios, que poseían las tierras y el poder y los Plebeyos, que no tenían ningún derecho. Estos, paulatinamente lograrán varias conquistas sociales.
Sin embargo, las conquistas militares y la gran expansión de sus territorios transformaron la sociedad romana. Los nobles o Patricios se enriquecieron fabulosamente, mientras que la clase media de pequeños propietarios se había arruinado. Debido a las conquistas del ejército la ciudad se llenó de esclavos, mano de obra forzada y barata que dejaban a muchos ciudadanos sin puestos de trabajo, principalmente a los licenciados del ejército. La organización de la ciudad, pensada originalmente para una pequeña ciudad-estado era inadecuada para el gran territorio conquistado.
Llegado a este punto era necesario realizar algunos cambios, pero todos los intentos eran bloqueados por el conservador Senado. Surgió así un desorden social que se tradujo en agitaciones políticas y guerras civiles que acabaron por destruir la República.
Augusto, vencedor de todas estas guerras civiles, abolirá definitivamente la República y consolidará un gobierno unipersonal u centralizado de todo el territorio, conocido como Imperio Romano.