Tras el suicidio de Nerón, el último de los Julio-Claudios se sucedieron una serie de hechos y emperadores rápidamente. El año que seguiría a su suicidio (69 d.c.) sería conocido posteriormente como "El año de los 4 emperadores". Tal como explica Tácito, "Se desveló entonces el secreto de que se puede hacer un emperador en un lugar que no sea Roma".

Con la proclamación de Vespasiano como emperador, surge una nueva dinastía, los Flavios, que gobernarían por 27 años (69-96), y comprendería a Vespasiano junto a sus hijos Tito, y Domiciano.

Vespasiano, hombre vigoroso de mente y cuerpo, a su subida al poder, pudo establecer un despotismo militar, pero sin embargo se consideró a sí mismo como sucesor de Augusto y se propuso deliberadamente conservar el principado y su sistema de gobierno, resucitando la sencillez de la corte, intentando restaurar la autoridad del Senado y promoviendo el bienestar del pueblo.

A su muerte en el año 79, le sucedió su hijo Tito, que solo gobernaría durante dos años. El gobierno de Tito fue indulgente, siguiendo la política de su padre, respetó los privilegios del Senado.

En el año 81, tras unas fiebres murió y Domiciano, su hermano, le sucedió. Domiciano como emperador adolecía de tres defectos: su temperamento, su falta de experiencia y la hostilidad del Senado. Tras la rebelión de el lugarteniente en la Germania Superior, Lucio Antonio Saturnino, en el año 89, se convenció a si mismo de que Saturnino no era él único traidor y empezó así una época de terror en la cual diezmaría las filas del Senado y las de la alta sociedad romana. En los últimos años de su gobierno, se convirtió en un emperador cruel y tiránico, éste periodo de terror solo acabó con su asesinato.

Con el asesinato de Domiciano la dinastía Flavia llegó a su fin. Esta sería seguida por la dinastía de los Antoninos.