En los orígenes era el comandante de un contingente tribal en el ejército romano. Ya en la república había seis tribunos militares asignados a cada legión. Debían ser hombres de cargo ecuestre con al menos cinco años de experiencia militar. En la legión se les daba la autoridad a dos de ellos, e iban rotando en el mando entre los seis. Se llegaba a Tribuno a la edad de veinte años y tras cumplir con el cargo comenzaría su “cursus honorum” hacia el gobierno de Roma.

Los Tribuni militum consulari potestate, eran Tribunos militares con Poder Consular y eran elegidos para ocupar la posición de los cónsules como jefes del estado romano. Esta práctica cayo en desuso después del año 366 a.C.

Bajo César y durante el principado, la importancia de los tribunos declinó y las legiones pasaron a ser dirigidas por legados. Bajo el mando de un Legado se nombraba a un Tribuno Laticlavio, que era nombrado para aprender del legado, este tribuno era de rango senatorial. Bajo el legado y el Tribuno Laticlavio existían los Tribunos Augusticlavios, hombres de rango ecuestre y con experiencia militar.
Los tribunos en el ejército profesional no tenían deberes específicos. El legado se encargaba de asignar las tareas cuando fuese necesario.