Tras la caída de la monarquía, se estableció una magistratura anual compartida por dos senadores elegidos para actuar como cabeza del estado. Su poder era igual que el de un rey, limitado por su carácter anual y su dualidad.

En un principio fueron llamados Preatores (líderes) pero el término fue remplazado por Cónsul, palabra que tiene un origen incierto.

Progresivamente sus atribuciones se fueron perdiendo, debido a la creación de otros cargos que asumían parte de estas (Cuestores, Decenviros, Censores, Pretores, …) y a ser frenadas sus decisiones por el Senado.

Hasta el 153 a.C. asumían el cargo cada 13 de marzo; a partir de entonces subían al poder el 1 de enero. Eran elegidos en una sesión especial de la Asamblea Centuriada.
En el 190 A.C. se estableció que para acceder al cargo debía haberse pasado anteriormente por otras magistraturas creando así el Cursus Honorum.

La insignia de su cargo era la toga y la túnica con el latiespeciales, en caso de guerra llevaban la Lorica (coraza) y la Parazonium (espada corta), al igual que los demás soldados. Otros signos de su poder eran los Fasces que eran llevados por los Lictores, así como un cetro de marfil con un águila en lo alto (Scipio Eburneus).

Cónsul Sufecto (Cónsul Suffectus): Era nombrado para substituir en el cargo a un cónsul que había muerto en el año de su ejercicio o se veía incapacitado, a veces el cargo quedaba vacío y no era nombrado un Cónsul Sufecto. Era necesaria la presencia del otro Cónsul para nombrar al Cónsul Sufecto. Este tenía derecho a la categoría de consular de la misma forma que los demás cónsules y era añadido a los Fasti consulares (lista de cónsules).

Un caso curioso se dio en el año 90 a.C. cuando Julio César se negó a acudir a Roma para el nombramiento de un Cónsul Sufecto, en substitución de su colega Publio Ruilio Lupo, muerto durante su mandato, dejando al Senado impotente e imposibilitado de nombrar al nuevo Cónsul Sufecto ante esta decisión.